到延安前
　　胡一川1910年4月16日出生于福建永定。少年时在印度尼西亚读小学，1925年毕业后回国，1926年进入厦门集美师范学校，师从张书学习中国画。1929年考入杭州国立艺术专科学校，在校期间曾与同学组织一八艺社，从事进步艺术活动，因而被学校开除，转赴上海继续开展艺术活动。他受鲁迅先生影响，投入新兴木刻运动，1930年成为中国左翼美术家联盟的发起者和执行委员。在此期间创作的作品《流离》《饥民》等，于1931年参加一八艺社习作展览会展览，受到好评，同年加入共青团。
　　1932年一·二八事变后，参加中国左翼美术家联盟领导的春地美术研究所，以亲历日本侵略军进攻上海的情景，创作木刻《闸北风景》，并以《失业工人》《恐惧》《到前线去》等作品参加春地美术研究所举办的木刻展览会，得到鲁迅的肯定和支持。
　　1933年，胡一川加入中国共产党，参加编印《工人画报》，秘密为中国自济会刻制小册子。此外，还参加得到鲁迅支持和指导的野风画会和MK木刻研究会活动。同年7月，因参加左翼文艺活动被捕入狱。1936年出狱后，到厦门《星光日报》当记者，并任厦门美术专科学校木刻教员。
　　延安时期
　　1937年抗战爆发，胡一川以厦门《星光日报》记者名义到上海，找到几位从监狱出来的难友，一同搭车到西安。胡一川剃了个光头，穿一件蓝布大褂，化装成商人，先到八路军办事处云阳联络处，然后和其他革命青年一道，背负着行囊，唱着革命的歌曲，徒步奔向延安。
　　到达延安后，先被分配在温涛领导的儿童剧团工作，团员有刘斌、李琦等。胡一川除了教唱歌外，主要是刻木刻。胡一川将鲁迅先生所倡导的新兴木刻作为抗日宣传的有力武器，创作了《组织起来》《消灭汉奸托匪》《缴公粮》《抗日群众大会》等木刻作品，都曾多次拓印，贴在抗日标语或儿童剧团演出的海报上，张贴到延安城内的街头巷尾。后来发现，每当贴出不久，标语和海报还在，而贴在上面的木刻画却被人揭走了，说明这些作品非常受欢迎。
　　1937年冬，儿童剧团和抗战剧团合并后，根据云阳安吴堡青训班胡乔木和冯文彬的意见，为了配合新区的宣传工作，胡一川在杨醉乡团长的带领下，参加前往三原、合阳、蒲城、夏阳渡、韩城、黄河边一带的演出，胡一川同样以木刻进行宣传，还经常帮忙协助演出，包括拉幕、搬道具、敲锣等。
　　1938年5月，胡一川回到延安，担任鲁迅艺术学院美术系木刻教员和木刻研究班主任。在鲁迅逝世两周年的时候，木刻研究班出了一本纪念木刻集，作品都是由作者亲自拓印的原作，贴在马兰纸上订成的。胡一川写了编后语。木刻研究班还编过四期木刻壁报，办在延安城内鼓楼底下。主要作者有陈铁耕、江丰、沃渣、马达、焦心河、罗工柳、华山、彦涵等，胡一川的《难民》《群众大会》《丰收》《游击队》等作品，发表在这几期壁报上。摄影家徐肖冰曾拍摄过一张壁报的照片。
　　1938年冬，鲁艺美术系第三期学员毕业后，响应中央号召，组织了鲁艺木刻工作团，胡一川任团长。成员有罗工柳、彦涵、华山等，在北方局宣传部部长李大章领导下，携带木刻家马达收集的全国各地木刻作品，渡过黄河，翻过吕梁山、天平架、大别山，先后在一二○师、一一五师、一二九师、决死二纵队、太岳区和长治县等地举办木刻展览。木刻工作团还创作了大量木刻连环画宣传抗日。胡一川刻了连环画《太行山下》。《新华日报》华北地区版副刊上刊出四期《敌后方木刻》，胡一川在该刊上发表了《抢收》《壮丁》等短小精悍的木刻连环画，还发表了《给木刻工作者的一封信》。当敌人发动九路围攻时，胡一川还在紧急情况下刻了社论报头《粉碎九路围攻》。
　　1939年冬，鲁艺美术系主任江丰等提倡创作新年画，产生了很好的效果，胡一川也尝试制作水印套色新年画和宣传画，他刻了《军民合作》，又和黄山定等人一起创办了木刻工场，创作了大量木刻作品。这一时期的作品有《参军》《破路》《开荒》《十大任务》《坚持抗战反对投降》《模范班》《木刻传单》等。胡一川还在《解放日报》上发表介绍新年画的文章。
　　1941年木刻工作团回到晋东南，胡一川把在敌后搞的套色木刻作品带回了延安，在鲁艺和文化俱乐部举行过座谈会并出过墙报。胡一川是在延安最早尝试套色木刻的，为后来延安的套色木刻发展进行了有益的探索。这些木刻后被带到苏联去展出，受到高度重视。
　　1942年5月，胡一川参加了延安文艺座谈会，之后他继续深入农村，反映普通民众的生活，创作了套色木刻《牛犋变工队》《不让敌人通过》《胜利归来》《攻城》等作品。他的画风粗犷古朴、色彩浓郁、个性鲜明，推动了延安的套色木刻发展。
　　离开延安后
　　抗战胜利后，胡一川于1946年到华北解放区，曾任华北大学第三部美术科副主任。1948年冬，跟随部队进驻天津，任天津美术工作队队长。1949年，华北大学三部美术科与国立北平艺专合并为中央美术学院，胡一川任教授兼美干班主任。1953年受命筹建中南美术专科学校，任校长；1958年，学校迁至广州，改称广州美术学院，其任院长。这期间，他利用业余时间重拾已经搁笔多年的油画，创作了《开镣》《前夜》《挖地道》等。出国访问时，画过《列宁墓》《列宁住过的草棚》《格但斯克造船厂》等作品。离休以后，到东南沿海和西北地区写生，画有《汕头风光》《开平码头》《冶春园》《海上油井》等。
　　新中国成立后，胡一川先后任中国文联第四届委员，中国美协第一、三届常务理事和第二届理事，美协广东分会副主席，出版有《胡一川画选》。
　　2000年7月，胡一川在广州逝世。（延安职业技术学院教授高慧琳）