到延安前
　 周立波1908年8月9日出生于湖南益阳县清溪村。1924年进入长沙省立一中读书。1926年结识本家叔叔周起应（后改名周扬），1927年参加共青团。1928年结婚不久的周立波跟随周扬到了上海，在上海劳动大学经济系就读，并开始文学创作。由于经常参加进步活动，被学校开除，遂回故乡。1931年应周扬之邀再到上海，一边在神州国光社当校对，一边搞翻译。他被选为罢工委员会委员长，被捕房搜查到左倾书籍，再次被捕，获刑两年半，后遇大赦改为20个月，之后被送往苏州反省院，经铺保获释。1933年返回上海后，即返回湖南家乡。1935年，周立波重返上海，改用“立波”为名，翻译了苏联萧洛霍夫小说《被开垦的处女地》，收入《世界文库》，获得很大成功。同时，参加中国共产党和左联，并担任左联党团成员。参与编辑《每周文学》，同时写散文和翻译。接着又翻译了基希《秘密的中国》。在“两个口号”论争中，周立波写了《关于国防文学》支持“国防文学”口号。鲁迅逝世时他也写了纪念文章。
　　延安时期
　　抗日战争爆发后，周立波和周扬等都于1937年秋天离开上海，到了广西然后去了延安。一到延安，周立波就被派去陪同美国记者史沫特莱到山西访问八路军战区。12月，周立波又接到任务，陪同美国陆战队情报官卡尔逊访问山西八路军战区和延安。历时52天，从山西的洪洞县出发，绕着山西走了一圈，里程达到2500里，到1938年2月才完成任务，回到武汉，写了报告文学《晋察冀边区印象记》和《战地日记》。
　　之后，周立波到了长沙，担任湖南《抗战日报》主编。在长沙大火已经燃起的时候，周立波随长沙八路军办事处撤退的队伍一起步行离开长沙，转向沅陵。不久周立波到达桂林，编辑《救亡日报》半年后偶遇胡乔木，两人商定去延安。
　　1939年底，周立波经过八路军办事处的安排奔赴延安，到达延安后不久作了长诗《一个早晨的歌者的希望》抒发他的狂喜心情：“我要大声地反复我的歌，因为我相信我的歌声是歌唱美丽的，像阳光相信他的温暖，像青春相信他的纯真的梦境，像那朵飘走的云，相信他的自由轻快的飞奔……”
　　周立波进入鲁艺当了教师，他讲的是《名著选读》。1940年鲁艺举办部队文艺干部训练班，周立波也前去讲名著分析。周立波身材高大魁梧，性格温和，甚至腼腆，有时候自己的衣服或草鞋破了，他会露出不好意思的轻笑，让周围的人受到感染也跟着笑。周立波的风度吸引了很多人，有个十七岁的才女林蓝爱慕他，他们相爱了，很快结婚了。尽管当时他在家乡还有一个妻子姚芷青和路易、雅可两个儿子。
　　周立波性情温和，但也有金刚怒目的时候。他当时在鲁艺，有一次在欢迎著名作家茅盾来访的茶话会上，有位歌唱家用讽刺歌曲《跳蚤歌》讽刺时风，周立波被激怒了，抄起一把茶壶就扔上舞台，还冲上去要打架。当时在场的鲁艺副院长周扬是他的堂兄，连忙拦住了他，气得连连说：“你你你，你怎么能只是匹夫之勇呢？”
　　1941年11月1日，周立波和陈荒煤、何其芳、严文井等创办《草叶》杂志，并组成编委会。周立波在该刊上发表作品多篇。
　　1942年5月，延安文艺座谈会在延安杨家岭召开。开会那天周立波到得很早，看到毛泽东已经到了，坐在中间的位置上改稿。毛泽东看见周立波来，就招呼他坐到自己身边来，周立波害羞得像个小学生，摆摆手坐在后面。
　　延安文艺座谈会后，周立波对自己的文艺思想进行了自我批评。由于毛泽东号召作家深入群众，延安文艺座谈会后，周立波就离开鲁艺，到《解放日报》担任编辑，并制订了一个宏大的写作计划，其中就包括后来的《暴风骤雨》。
　　但没等他写出《暴风骤雨》，自己就先遭受了一场暴风骤雨。他的新婚妻子林兰，出身于富裕家庭，她怀上周立波的孩子后，因延安生活条件太差，就回河北老家养了一阵子。因她的父亲是大地主，又是国民党县长和“国大”代表，且家里有武装家丁把守，等她再回到延安，就被看成有“特务嫌疑”而被关押了。这时，周立波向上级报告说自己的一份文件不见了，这又加重了林兰的“特嫌”。不久，周立波找到了丢失的文件，林兰并没有偷。据说，有一天周立波正在河边散步，正巧遇到两个战士押着林兰走来，林兰拉住周立波的衣角哭道：“怎么办呢？我肚子里还怀着孩子呢。”周立波拨开她的手，正色道：“你好好服从组织的调查吧。”转身就走。
　　为了划清界限，周立波决然与林兰离婚。不久，他就与另一位女青年何小姐结婚了。而林兰在监狱里，孩子流产了。然而她的案子，后来却并没查出什么。后来胡宗南打到延安，监狱里的人被问到是愿意回家还是跟部队走，林兰回答愿意跟部队走。
　　就这样，一场闪电式恋爱和婚姻就此结束。
　　这期间，周立波开始尝试写小说，接连写了几篇以上海监狱为题材的小说，还有一篇以陕北农村为题材，他出手不凡，发表后得到普遍好评。
　　1944年冬天，周立波跟着王震、王首道将军的三五九旅，穿越山西、河南、湖北、湖南、江西到广东，历时一年多，行程1.5万里，穿越了7个省。部队曾经到过他湖南的老家，但周立波并没有回家去看一看。
　　他走后，杳无音信，他新婚不久的妻子也就与别人谈起了恋爱，最后在周立波经过石家庄的时候，与他离了婚，跟一位翻译家结了婚。
　　1945年9月，周立波跟随部队到湖北与李先念的新五师会合。10月，部队进山练兵，接到命令突然往北进发，回到延安，正好赶上了延安保卫战。
　  离开延安后
　　1946年2月，周立波调任北平军调部中共代表团英语翻译。不久调任冀热辽区党委机关报《民声报》副社长，同年冬到东北参加土改，曾任趣味委员、省委宣传处处长。1947年起从事专业创作。1948年主编《文学战线》。1948年出版了长篇小说《暴风骤雨》，荣获斯大林文艺奖金三等奖。1949年任沈阳鲁迅艺术学院研究室主任。1950年，参加《中国人民的胜利》《解放了的中国》两部影片的拍摄工作。
　　1955年，周立波回到故乡湖南，并任湖南省文联主席兼党组书记。曾当选为第一、二、三届全国人大代表，参加过第一、二、三次全国文代会，历任全国文联委员、中国作家协会理事、第五届全国政协委员、《人民文学》编委等职。
　　1958年，发表反映工业建设的长篇小说《铁水奔流》，反映合作化进程的《山乡巨变》，获得广泛好评。
　　“文革”中周立波受到冲击。“文革”结束后，1978年发表短篇小说《湘江一夜》，获得1978年全国优秀短篇小说一等奖。
　　1979年9月25日在北京病逝。
　　（延安职业技术学院教授高慧琳）