南方局是1938年9月26日中共中央政治局会议根据形势的变化决定设立的，1939年1月16日在重庆正式成立，周恩来任书记。南方局的任务是代表中共中央全面领导南方国民党统治区和部分沦陷区中共党的工作。
　　1938年10月党的六届六中全会期间，周恩来于10月1日抵达武汉。武汉失陷后，于12月中旬来到重庆主持南方局工作。由于国民党在各地制造的摩擦事件愈演愈烈，1939年6月18日周恩来离开重庆返回延安，研究解决办法。在延安期间因骑马跌伤后去苏联治病，于1940年2月25日乘火车经苏联阿拉木图，3月抵新疆，后乘苏联民航班机飞兰州，再改乘汽车经平凉、邠州到西安，于3月25日回到延安。
　　1940年5月10日（一说11日），由于国内政治局势日趋险恶，国民党正酝酿发动第二次反共高潮，周恩来病愈后再次离开延安前往重庆，主持中共中央南方局的工作。5月13日到西安，21日离西安，于31日到达重庆，后曾于7月27日飞抵延安参加了7月30日中央政治局会议，8月25日从延安经兰州飞重庆。此次留重庆的时间较长，于1943年6月28日离重庆返回延安参加整风运动。
　　中共中央南方局，以周恩来为书记，博古、凯丰、吴克坚、叶剑英、董必武为常委。南方局作为中共中央派驻重庆领导南方国民党统治区和部分沦陷区党的工作的机构，直接领导四川、云南、贵州、湖北、湖南、广东、广西、江苏、江西、福建以及香港、澳门地区的党组织。由于国民党不允许共产党组织在其统治区内公开活动，因而南方局处于秘密状态，其领导人对外以中共代表或国民参政员的身份出面活动。南方局在周恩来等人的领导下，在国民党统治区极其复杂的情况下，高举抗日民族统一战线的旗帜，贯彻抗战、团结、进步的方针，卓有成效地开展了各项工作。南方局通过各种公开和秘密的渠道，争取抗日进步力量，用各种方式向广大群众宣传中国共产党的路线、方针和政策，为维系国共合作，巩固和扩大抗日民族统一战线，做了大量工作。
　　以周恩来为书记的南方局及其领导人，代表中共中央多次同国民党谈判，协商团结抗日的具体事宜。他们始终遵循“坚持抗战、反对投降，坚持团结、反对分裂，坚持进步、反对倒退”的方针，对国民党顽固派反共反人民的活动，进行有理有利有节的斗争。（选自石和平主编的《图说延安十三年》）