北宋宝元二年至康定元年（1039—1040）发生的延州保卫战，是宋夏百年战争中最为惨烈的一幕。其中三川口之战宋军惨败，骁将郭遵横枪跃马独闯夏军阵中，壮烈殉国，鄜延副部署刘平、石元孙力尽被俘不屈而死，被称为三川口之战三烈士。
　　刘平，字士衡，开封府祥符县人。其父汉凝，曾随宋太宗征伐河东岢岚、宪州，官至崇仪使。刘平性情刚直任侠，善于弓马骑射，读书博闻强记。真宗景德（1004—1006）前后进士及第，授无锡县尉、大理寺评事、鄢陵知县。暂理泸州期间，平息当地夷民抢夺盐井事件，由寇准推荐，以殿中丞出知泸州。夷人鉴于此前受到的惩治，再也不敢滋事，边事平宁，颇有政绩。入京后升任御史台监察御史，屡次上疏论事，为奸相丁谓所忌。“真宗知其才，将用之。”丁谓乘间曰：“（刘）平，将家子，素知兵，若使将西北，可以制敌。”章献太后听信丁谓谗言，改授刘平邠州（今彬州市）知州。这里的党项熟户明珠、磨糜部落反复无常，不时叛乱，刘平发兵奇袭，斩杀数千人，升任鄜延路兵马钤辖，再迁任渭州（今甘肃平凉）知州。当时丁谓之党胡则为陕西都转运使，刘平不屑受其掣肘，奏请调任。此后，历任汝州知州，淮南、江、浙、荆湖制置发运副使，信州刺史，雄州知州，忻州团练使，成德军（今河北正定）知军，河北安抚使，殿中侍御史，陕西转运使，襄州知州等职，官场沉浮，宦历颇丰。
　　仁宗即位后，刘平以军事生涯为主。景祐元年（1034），拜龙神卫四厢都指挥使、永州防御使、知定州，再徙环庆路副都总管。在西夏首领李德明去世后，刘平已经敏锐地意识到“元昊势且叛，宜严备之”，因此上奏朝廷注意西夏动向，但未引起足够重视。
　　宝元元年（1038）十月，元昊建国称帝。十二月，刘平以环庆路副部署徙任鄜延路副总管兼鄜延、环庆路同安抚使。宝元二年（1039）十一月，元昊对宋军发动试探性进攻，顺宁寨处在宋夏边防前哨，首当其冲，守将刘怀忠（即刘绍能）奋起抵抗，其妻黄赏怡也率兵来援，多所俘获。之后夏军转攻保安军，鄜延钤辖卢守勤等严阵以待，骁将狄青披发仗剑，戴铜面具，率众冲入敌阵，所向披靡，夏军损失两千余帐，只得撤兵，转攻延州东路承平寨（又作城平寨，今子洲县何家集故城）。驻守承平寨的鄜延都部署许怀德奋勇反击，两军在承平寨相持六天，夏军撤兵而退。夏军的这两次进攻，意在试探宋军虚实，同时吸引宋军向东西两路增加兵力，造成延州城内防务空虚，为进攻延州城埋下伏笔。
　　保安、承平之战以后，元昊假意请和，延州知州范雍被假象迷惑，延州一线防御渐显松懈。康定元年（1040）正月，元昊亲率十万精兵越过横山，取宋边境重要隘口芦子关和塞门寨，沿延河河谷一路南下，直逼金明寨，与此前诈降的夏兵里应外合，一举攻破延州门户金明寨，李士彬父子死于乱军之中，所部蕃汉近十万众尽归西夏。金明寨失陷，延州北面门户洞开。元昊立即南下，于康定元年正月十八包围了延州城。当时城内兵力空虚，鄜延副部署石元孙已领兵增援保安，延州城守军只有铃辖卢守勤及部下数百人守卫。范雍见状惊慌失措，一面下令闭城坚守，一面传檄鄜延环庆副总管刘平增援延州城。正月十五，刘平率三千兵马从庆州（今甘肃庆阳）出发，经华池越子午岭至保安县土门寨与石元孙军会合。又派人调驻守保安北碎金谷的黄德和、万俟政、郭遵所部同行。
　　郭遵，开封人，世为军籍，父辈以武功著称。太宗年间（976—997），尚未弱冠的郭遵即入充禁军，后升至殿前指挥使。真宗乾兴初（1022），改左班殿直，并代路巡检。又迁任右侍禁、庆州柔远砦兵马监押。曾参加朝廷举行的骑射选拔考试，获得优等，擢升左侍禁、閤门祗候、秦州三阳寨主。宝元初，徙任延州西路都巡检使。
　　夏军重兵包围延州城之后，范雍命刘平、石元孙军急驰延州增援。
　　正月二十一，西路救兵沿西川河进军，二十二日行至万安镇（今安塞西河口乡宋家沟）。刘平遣骑兵先行，石元孙继后，夜至三川口（今延安枣园镇川口村）西十里处安营扎寨，派骑兵赴延州争夺城门未果。二十三日早晨，三路军马合兵一处，共约万余人结阵东行。黄昏，队伍行至距延州城十余里处，忽有“急脚子”（传令兵）前来，声称范雍有令：“军队暮夜入延州城，恐大队人马中混入奸细，故令队伍分批入城。”
　　刘平轻信伪令，马上调拨队伍，每一队行及五里左右又放一队。约一更左右，已放行约五十队。刘平与石元孙回头再找“急脚子”时，早已不知所踪。原来是元昊派人假传将令，使宋军分散，以便分割消灭。二将此时始觉有诈，便整军列队而进。走了大约五里，天已放亮，宋军与西夏军遭遇。元昊大军排列偃月阵而待，刘平军也摆偃月阵与之对峙。夏军先发制人，以步兵为横阵，冲击宋军，遭到郭遵当头迎击，斩杀数百人。夏军又以盾牌作掩护，复结阵渡河，宋军奋勇搏击，溺水死者数千人。刘平的左耳、右颈皆中流矢，仍奋力冲杀，夏军溃退。不久，夏军又以轻骑进攻，郭遵驰马入敌阵，杀伤数十人。夏军一员悍将扬言要活擒郭遵，郭遵毫不畏惧，挺枪迎战，一枪刺穿其头颅，两军惊呼。郭遵愈战愈勇，持枪横冲直撞，所向披靡。两军酣战之时，担负压阵之责的黄德和却贪生怕死，引所部人马向西南方向逃遁，宋军顿时乱了阵脚。刘平命军校仗剑截挡逃跑士卒，得千余人。刘平又派其子刘宜孙责以大义，苦苦相劝，黄德和执意不听，策马拥众，从今延安市安塞区楼坪川退至甘泉桥镇境内。由于黄德和所部临阵逃跑，战场形势逆转，宋军纷纷溃退。郭遵单枪匹马闯入夏军营阵，舍生忘死，奋勇冲杀。夏军用套索套他，郭遵斩断套索。夏军诱郭遵深入阵中，集中弓箭手射击，郭遵战马中箭倒地，夏军一拥而上，乱刀砍死郭遵。可怜一代悍将就此殒命！郭遵殉难后，其所用九十斤重的铁杵、铁槊在郭遵殉难处被农人挖出献于官府。
　　刘平率领残部且战且走，退至西南山，设置七道栅寨固守三日。深夜，元昊派兵到寨前挑战，宋军闭寨不出。元昊又派人假扮宋军信使到寨前送文书，刘平令放入寨中杀死。元昊又率夏军绕寨劝降：“如许残兵，不降何待，汝降乎？不然当尽死。”宋军也齐声呼喊，让夏军投降。黎明时分，刘平与石元孙巡寨恰遇元昊指挥一军从后山进攻，部队当即被夏军冲散。夏军四面合击，突破宋军防线，刘平与石元孙力尽被俘，不屈而死。宋军群龙无首，全军覆没。这场恶战的主战场即在今安塞区高桥乡宋庄村至枣园以西一带。三川口之战虽以宋军全军覆没而告终，但却拖住夏军主力数日，减轻了延州城的压力，也为驰援延州城争取了时间。三川口大战的同时，延州东路承平寨守将许怀德凭险据守，顶住了夏军的进攻。他闻听延州城危在旦夕，即派骑兵千余驰援，在城外斩杀夏军二百余人，撕开一道缺口冲进延州城内，使得城内军心稍安。
　　元昊在三川口全歼刘平、石元孙宋军之后，合兵将延州城重重包围了七天。延州城扼三山而带两河，易守难攻，夏军久攻不克，军心动摇。元昊又闻报麟州（今神木）、环庆宋军分路出击，截断夏军退路和粮草供给，心中更加恐慌。加之天降大雪，铺天盖地，厚可盈尺，夏军士兵露营野外，饥寒交加，疲惫不堪，元昊只得下令撤军，延州城得以幸存。
　　延州之战宋军惨败，朝野震动。宋仁宗下诏将范雍撤职，贬为安州知州。黄德和为了掩盖临阵逃脱之罪，反诬陷刘平、石元孙叛逃。朝廷查明事情真相，腰斩黄德和，悬其首于延州城上，赠刘平、石元孙官爵，录其子弟为官，延州之战阵亡将士英灵得以告慰。
　　延州之败促使宋廷认识到延州防务的重要性，宋仁宗积极调整充实延州防务，派范仲淹镇守延州，稳定了西北边境的局势。此后不久，重新修葺扩筑延河西岸凤凰山麓之唐城，并修复加固宝塔山、云梯山两座围城，使城防更加坚固，庆历五年（1045），移延州于新城。元祐五年（1090）升延州为延安府，称之为府城。
　　（选自延安地方志丛书、段双印主编的《延安古代历史人物传》）